Princip rada benzinskog motora uglavnom se zasniva na četvorotaktnom ciklusu, a to je usis, kompresija, sagorevanje (snaga) i izduv. Konkretan proces je sljedeći:
Intake stroke. Klip se kreće od gornje mrtve tačke do donje mrtve tačke koju pokreće radilica. U tom trenutku se otvara usisni ventil, zatvara se izduvni ventil, a svježi zrak (uglavnom sastavljen od mješavine zraka i benzina) se usisava u cilindar.
Kompresijski hod. Klip se kreće od donje mrtve tačke do gornje mrtve tačke. U tom trenutku se zatvaraju i usisni i ispušni ventili, miješani plin u cilindru se komprimira, a temperatura i tlak se povećavaju.
Takt sagorevanja (snaga). Kada je takt kompresije blizu gornje mrtve tačke, svjećica stvara električnu iskru, pali komprimirani miješani plin. Proces sagorevanja dovodi do brzog širenja gasa, stvarajući visoku temperaturu i visok pritisak, gurajući klip da se pomeri u donju mrtvu tačku.
izduvnog udara. Klip se kreće od gornje mrtve tačke do donje mrtve tačke, izduvni ventil se otvara, a izduvni gas se ispušta iz cilindra koji pokreće klip.
U ovom procesu, radilica pretvara povratno kretanje klipa u rotacijsko kretanje, čime pokreće klipnjaču i druge povezane mehaničke radove. Osim toga, motoru je potreban i sistem za podmazivanje za smanjenje trenja, sistem hlađenja za kontrolu temperature i sistem za paljenje za paljenje smjese.
